Den kinesiska elbilstillverkaren BYD presenterade på onsdagen sinkeiminibil speciellt designad för den japanska marknaden, eftersom den siktar på att öka sin närvaro i landet, där elbilar inte har varit lika populära som i Kina.
kei minicar är Japans egen kategori av fordon som uppfyller vissa standarder för storlek och motorvolym. Kategorien står för mer än 30 % av landets fordonsförsäljning, eftersom bilarna fungerar bra med Japans smala vägar och de lägre skatterna som läggs på fordonen gör dem mer överkomliga än större bilar.
BYD debuterade Racco kei-modellen på Japan Mobility Show, landets största bilmässa, som öppnade för media på onsdagen och pågår till och med november. 9.
"Vi utvecklade Racco för att möta Japans kei minibil-standard, och det är BYD:s första modell exklusivt avsedd för en utomeuropeisk marknad", sa BYD Auto Japans president Atsuki Tofukuji vid en presskonferens på onsdagen.
Raccoförsäljningen är planerad att börja nästa sommar. Tofukuji noterade att två typer -- en modell med kort räckvidd och en modell med lång räckvidd -- kommer att vara tillgängliga. Priser, batterikapacitet eller räckvidd per laddning avslöjades inte.
BYD:s första kei-fordon faller in i en underkategori känd som en "superhöjdsvagn", som har ett brett inre utrymme och en större höjd än vanliga kei-bilar. Fordonet innehåller olika funktioner som är populära i Japan, såsom skjutdörrar.
"Sedan dess kommersialisering beslutades i höstas har detta fordon utvecklats snabbt i BYD-stil, med över 100 prototypfordon redan byggda", sa Tofukuji.
I Japan är elbilar fortfarande ett relativt litet segment av bilmarknaden. BYD säger att det syftar till att ändra detta med Racco. Enligt Tokyo-baserade fordonsundersökningsföretaget MarkLines var andelen elbilsförsäljning i landet bara 2 % i september. Samtidigt är det i Norge 82 %, en av de högsta i världen. I andra asiatiska länder var EV-aktierna 56,3 % i Kina, 22,9 % i Thailand och 18,9 % i Sydkorea.
BYD gick in på den japanska marknaden 2023 med sin medelstora-elektriska SUV Atto 3 och har gradvis utökat sitt försäljningsnätverk och sålt totalt 7 123 enheter i september. Företaget har en plan att samarbeta kring försäljning med Aeon, en stor detaljhandelskoncern i Japan, under en begränsad period.
BYD:s kei-debut förväntas också utlösa hård konkurrens bland japanska inhemska kei-minibilstillverkare, som Suzuki Motor, Honda Motor, Nissan Motor, Mitsubishi Motor och Daihatsu.
Honda i september presenterade en ny elektrisk kei som har den längsta driving range i sin klass, medan Nissan i augusti lanserade sin senaste Roox kei. Mitsubishi Motors visar upp nya Delica mini kei på Japan Mobility Show.
Suzukis president Toshihiro Suzuki säger att han välkomnar BYD:s kei-utveckling.
"Jag är väldigt glad att [BYD] valde Japans kei minibilsspecifikation bland olika småbilskategorier", sa han vid en presskonferens för Japan Automobile Manufacturers Association förra veckan. "En ny tävling börjar. Jag vill delta i den genom ömsesidig uppmuntran och vänskaplig rivalitet."
Men Suzuki varnade också för att denna rivalry "bör inte vara en priskonkurrens." BYD expanderar sin utomeuropeiska verksamhet eftersom kronisk överkapacitet i Kina har utlöst hård priskonkurrens.
"Om du tittar på situationen för solpanelstillverkare [till exempel] i Kina, vilka faktiskt gynnades av en ras som inte såg välstånd? Även topptillverkare har fastnat i ett system där de inte kan säkra vinster," sa han.
Suzuki noterade också att marknadsbarriären för att acceptera produkter som är tillverkade i Kina eller Sydkorea – inte bara BYD – "har sjunkit avsevärt."
"Det skulle vara fantastiskt om det leder till att alla arbetar för att främja införandet av elbilar samtidigt som de säkerställer en grundlig förståelse för produkterna", sa han.