Gömd djupt inne i tät skog och böljande kullar 160 miles eller så söder om Stuttgart ligger Mercedes-Benz enorma Immendingen-provningsplats.
En liten grupp ingenjörer och två förklädda prototyper väntade oss nyligen bakom hårt säkrade grindar, och anläggningens komplex av hantering av spår, hållbarhetsrutter och ingenjörsverkstäder, där företaget signerar nya modeller innan de når produktion, utgjorde nyligen miljön för vår första närmare titt på den kommande elektriska C-klassen.
Även genom det strategiska kamouflaget är deras betydelse tydlig. I mer än tre decennier har förbränningsmotorn C-Klass varit en av Mercedes-Benz globala nyckelmodeller när det gäller försäljning, och den nya elektriska versionen förväntas bära ett liknande ansvar eftersom den tyska biltillverkaren utökar sin elektriska modelllinje-upp till segment med högre-volymer och mer vinst-.
Teslas Model 3 har haft en ledande säljposition i flera år. Nu förbereder BMW sig för att introducera sin nya i3 sedan, den elektriska motsvarigheten till sin signatur 3-serie, medan Audi också planerar att följa med en elektrisk A5 innan decenniets slut. Och Mercedes-Benz förbereder sig för att ta sig an dem med en ny generation av elfordonsteknik.
Dedikerad MB:EA elfordonsarkitektur
Den elektriska C-klassen, känd internt under utvecklingskoden W520, är baserad på Mercedes-Benz MB.EA-plattform, en helt ny arkitektur som utvecklats speciellt för medelstora elfordon och delas med den nyligen presenterade elektriska GLC-SUV:n.
Skateboard-plattformen stöder ett 800-volts elektriskt system och en ny familj av Mercedes-Benz-utvecklade elmotorer som gör att den nya sedanen kan erbjudas med både bakhjulsdrift och fyrhjulsdrift.
Utvecklingsprototyperna vi kör i idag är båda de första-av--C400 4Matic Electric-versionerna, bekräftar ingenjörer. Mercedes-Benz håller officiella siffror hemliga inför modellens formella debut nästa månad, men vi får veta att dess drivlina nära återspeglar den för GLC 400 4Matic Electric som presenterades i slutet av förra året och kommer att säljas i USA nästa år.
Detta pekar på en effekt i området 483 hk och 596 lb.-ft. vridmoment som levereras genom två elmotorer. Den primära motorn sitter på bakaxeln och har en tvåväxlad transmission, medan en andra motor integrerad i framaxeln ger extra prestanda och dragkraft när det behövs.
Batteristorlekar varierar beroende på modell. Ingenjörer säger att den elektriska C-klassen- så småningom kommer att omfatta paket från cirka 64 kWh till 94 kWh, med den största som kan leverera mer än 435 miles räckvidd på WLTP-cykeln. Mercedes-Benz uppskattar en EPA-siffra i området 380 miles.
Maximal DC-snabbladdning-uppgår till 330 kW, vilket återigen matchar specifikationen för den elektriska GLC.
Mercedes-Benz har ännu inte publicerat officiella specifikationer, men den säger att köpare bör förvänta sig en modellstruktur som i stort sett liknar den för GLC Electric-serien. För USA föreslår detta en bakre-hjulsdriven-C300+ med en enda bakmonterad-elmotor, tillsammans med C300 4Matic och C400 4Matic som vi upplevde i vår förhandsvisning.
En ännu mer extrem modell är redan under utveckling. Mercedes-AMG-ingenjörer arbetar på ett-högpresterande flaggskepp med tre axiella-elektriska flödesmotorer och ett nytt batterikoncept med runda-celler.
Traditionella sedan proportioner
Trots det tunga kamouflaget ger prototyperna tydliga ledtrådar om Mercedes-Benz:s elektriska designriktning. Tidigare exklusiva erbjudanden som EQE och EQS har anammat en mer radikal,-hytt framåt siluett formad främst av aerodynamisk effektivitet.
Den nya C-Class Electric återgår till en mer konventionell sedanprofil, men med tillräcklig visuell skillnad från den befintliga förbränningsmotorn C-Class för att skilja den åt direkt.
Två element sticker ut. Fronten innehåller Mercedes-Benz nya upplysta "Iconic"-grill, som först sågs på GLC Electric, vilket ger bilen ett mer upprätt och självsäkert utseende. Baktill markerar designen dock en mer märkbar förändring. Bakrutan är inställd i en ytlig vinkel, vilket ger den elektriska C-klassen ett fastback-liknande utseende även om den har ett konventionellt baklucka.